イルカやクジラと泳ごう！水中写真家越智隆治 [ INTO THE BLUE ]

2009年、５回のドルフィンチャータークルーズを終了して、日本に帰国した。５週目も全日程イルカと泳ぐことができたので、今年は、５週（１クルーズで、５日間イルカと泳ぐことができる日程）のクルーズで、全日（25日間）イルカと泳ぐことができた。

5週目、天気は前半の３週のように毎日ベストコンディションとまではいかなかったけど、透明度も高く、連日のようにイルカたちと泳ぐことができた。

ただ、今週は夜になると決まって天候が崩れたので、ナイトドルフィンは１日も行わなかった。

僕個人的には、この５週間の間に撮影したイルカの画像の処理に追われた。昨年も少しだけ行ったのだけど、キャプテンスコットと一緒に新しいイルカの個体識別を行っている。

ここ数年、スコットは船の操船に忙しくて、撮影のために海に入ることはしなくなった。他のクルーも頻繁に撮影を行っているわけでも無いし、個体識別するには、過去の莫大な撮影データと照合して、すでにIDネームをつけている他のイルカとの照合なども行わなければいけない。

皆がイルカと泳いでいる間も、僕はスコットから渡された過去の写真データの照合を行ったり、渡されたネームリストから、適当な名前を、まだ名前のついていなさそうな若目のイルカにつけたりしていたから、最終週にも関わらず、あまりイルカと一緒に泳ぐことができなかったのは残念だったけど。

面倒臭い個体識別をしていて、感動したことが一つだけある。9年ほど前に、僕らの間では伝説的なくらいおさわりイルカだった、ダービーというイルカがいる。今年はおさわりイルカが多かったけど、過去にも何頭か、そんなイルカたちが存在していた。

多くの場合、「お年頃？」の若いメスのイルカが多かったのだけど、1991年生まれのダービーも、当時は9歳。タイセイヨウマダライルカは、１２歳くらいから出産できるようになると言われているから、ダービーもそんなイルカの１頭だったのだけど、年とともに、行動パターンも普通のイルカと変わらなくなり、身体に特に目立った特徴の無いダービーを探すのはいつしか困難になっていった。

スコットも、巨大なハリケーンがこの海に多く直撃した2004年、2005年以前の2003年にダービーを撮影した画像が２カットあるだけで、それ以降はダービーの画像が存在していなかった。

僕も最初はある親子の写真の母親に、「CAVE」と仮の名前をつけてスコットに渡した。しばらくして、バウでイルカを探す僕のところに、スコットが嬉しそうにやってきて「CAVE ってつけたイルカ、あれ DARBYだよ！」と伝えにきた。僕とスコットは、ダービーが生きていたこと、子供を連れていたことに二人して感動した。

このことを誰かに早く伝えたい。そう思って皆に「ダービーがいたんだよ！」って伝えてみたのだけど、やっぱりダービーに会っていないから、当然のことながらあまりピンとこなかったようで、感動を共有できなかったことがちょっと寂しかったのだけど。それだけ長くクルーズを行ってきてるんだな〜と感慨もひとしおだった。

ここに、何頭か、個体識別を行ったイルカたちの画像を掲載する。

Ceder；数年前お触りイルカだった。昨年名前をつけたメスのイルカで、今年は子供を連れてよく姿を見せた。子供は今年多くみかけた子イルカの中でも、ずば抜けてダイバーに接近してきてくれたので、将来が楽しみだ。子イルカはまだちゃんと成長して生き残れるかわからないので、名前をつけていない。

Wax & Eva ;今年のお触りイルカで、今回名前をつけた。Waxがオス、Evaがメス。今年、２頭が一緒に泳いでいるとことがよく確認された。

Bluff ; 昨年名前をつけたメスのイルカ。写真上。背びれに特徴がある。今年は上記の２頭とともに、お触りイルカとして、日中も、ナイトでも、一番多く目についたイルカ。写真下はEva。

Sharkbait ; 1989年生まれ。Darbyのお姉さん。今年、4番目の赤ちゃんを連れて泳いでいるところを目撃した。背びれがスパンと切れていて、左側面にサメに噛まれた後があるので、識別しやすい。

Bitter ;　今年IDネームをつけたイルカ。右胸ビレがギザギザに切れていて、識別しやすい。

などなど。

５週目の皆さん、クルーズ報告が遅くなりましたが、お疲れ様でした。成田空港では、僕らの帰国まで全員が待っていてくれてびっくりしました。でも嬉しかったです。体調は大丈夫ですか？僕の方は帰国するなり、昏睡状態なくらいしばらく眠り続けました。今もまだ、時差ぼけです。

長かったようで、あっという間に過ぎた１ヶ月半。多くの方に参加していただき、本当にありがとうございました。また、来年、バハマの海でお会いできることを楽しみにしています。家にも遊びに来てくださいね。僕はいないかもしれないけど。