イルカやクジラと泳ごう！水中写真家越智隆治 [ INTO THE BLUE ]

８月２６日（木）、快晴。この日、僕はプナ、トニーがフルーク、エミさんがプロティウスで海に出る。自分は、最初に南のリーフへと向かう。

今日もなかなかブローが見つからない。エウワカファ島の内側で、別のボートがペアに付いていたが、望みは薄そうだった。エウワカファ島の南側のリーフを、サブマリンロック方面へと船を進める。

遥か彼方に、ブローを発見。かなり遠くて、スキッパーのピーターも、他のゲストも確認できていないのだけど、とにかく他の船が先に気づく前にと、スピードを上げさせた。

近づくと、子クジラがテールスラップや、ブリーチングを始めた。これで皆も気がついて、さらにスピードを上げて接近。しかし、すでにそこには別の船がついていた。しょうがない、その船に連絡を取り、順番待ちをさせてもらうことにした。

すでに、この船の後に先ほどペアに付いていた船が、順番待ちをしているとのことなので、僕らは、その船の後にエントリーした。どうやら、親子とエスコートのようだ。

最初の船には小学生くらいの子どもが2人乗っていて、あまり楽しそうにしていなかった。きっと、この船はすぐに終わるだろうと判断。案の定、次の船が来たらすぐに譲って去って行った。しかし、この船がどれだけ粘るかは、判断がつかなかった。

その船と親子から少し離れて追跡していると、突然、２頭のオスが合流。ヒートランになってしまって、クジラは激しく移動を始めた。もしかしたら、泳ぐことはできないかもしれない。しかし、子クジラが頻繁にブリーチングしてくれるし、大人のクジラたちの勢いも凄いので、船上からの撮影だけでも、飽きない感じだった。中には、下の写真のように、背びれが二つに割れているような形をしたエスコートもいた。

付いていた船がヒートランが弧を描くような瞬間に、何度かエントリー。ラッキーだったのは、その間に、徐々に透明度の高い海域に移動していった事だった。

3度か、４度、前の船がエントリーした後、このヒートランをこちらに譲ってくれた。その時点で、トニーたちのフルークに連絡を取るが、まったく返事がなかった。とにかく、ヒートランで移動しているクジラたちのペースに、上手くタイミングを合わせて船側から海に飛び込む。

目の前を親子、数頭のオスが激しく移動していく。そこに突っ込むように、泳いで撮影を繰り返した。７回程、入水を繰り返し、時には、オス同士が相手を威嚇しあうように激しく絡み合いながら泳ぐのを目の当たりにしたゲストは、水面で「すげ〜！！」、「こすごいけど、こわい！」と叫び声を上げていた。

船に戻るたびに、他の2隻に連絡をするのだけど、まったく応答が無かった。結局このヒートランは、さらに南へ南へと移動を続けたので、追いかけるのを諦めて戻ることにした。

最初のエントリーで、移動しながら子クジラがフィーディングしているのを確認した。しかし、そういう時に限って、フィッシュアイのレンズをつけたカメラを持って入ってしまった。子クジラがフィーディングしてるのって、落ち着いて休んでいる時よりも、こうやって激しく移動している時の方が多く目撃する。まあ、バハマのタイセイヨウマダライルカも泳ぎながら授乳してるから、別に不思議な事ではないのかもしれないけど。

後でIDを確認して、この親子は、今年初めて確認したものだと、わかった。子クジラがオスなら、乗っていたゲストの男性2人の名前を、メスだったら、女性の名前をつけようということになった。調べた結果、オスだったので、YOSHIと名付けることにした。

その後、エウワカファ島の内側で、今日も「IKUMI」と泳ぐ。この日は母親も水中に潜ることなく、のんびりしていた。透明度も悪くて、母親が下に潜ってしまったら、探すのが大変だったけど、この日は水面にいてくれたから、探し易くて助かった。

IKUMIもリラックスしているようで、頻繁にこちらにお腹を見せていた。この日、気がついたのだけど、おっぱいの線が以前よりはっきり出ていた。

６日前、２０日に撮影した写真では、角度も悪いけど、このおっぱいの2本線がはっきり出ていなかった。

長く、水中でクジラたちと接していると、今までに気が付かなかった事や、新たな発見（新たじゃないかもしれないけど）があって、面白い。

8月25日（水）、快晴。

この日は満月、リピーターの女性3人の乗船するプナに乗って海に出る。エミさんはフルーク、トニーはプロティウス。しかし、この日もなかなかブローは見つからない。あちこち探しまわったが、チャネルの南側で、シングルのブローを１つ発見しただけだった。

プロティウスに連絡を入れると、ノースベイの入り口付近で親子にトライしているけど、まだ泳げていないという返事。しかし、その近くに別のブローがあるというので、そのクジラをこちらでチェックしてみるということになった。

ノースベイの入り口付近と聞いていたのだけど、船はかなり外洋に出ていて、おまけに海は荒れている。3人乗りの小型の船ではかなりきつい状況だった。

それでも、ゆっくりと近づき、別のブローを探す。ブローを発見したので、そちらに向かう。その途中で、コビレゴンドウの群れに遭遇した。入水も考えたけど、まずは、ブローを見失わないようにしなければいけないので、そのまま追跡を続けた。

やっとブローに近づくと、親子だった。もう１組の親子なのかとも思ったが、，無線で確認を取ると、プロティウスは親子を見失っていて、今ペアに付いているということだったので、おそらく向こうがロストした親子だったのだろう。

親子の追跡を続けるうちに、先ほどのコビレゴンドウが親子に絡んできた。親お子は向きを変えたりした後、スピードを上げて、外洋へと泳ぎ去ってしまった。

絡んでいるときに、入水しようとして、チャンスを伺っていたのだけど、海が荒れていたこともあり、残園ながらチャンスを逸してしまった。

トニーの方は、ペアに絡んでいたコビレゴンドウとザトウクジラの写真を撮影していた。他にもオーシャニックホワイトチップとカジキの2ショットも押さえていた。

結局、ここでの入水は諦めて、すでに無線で連絡の入っていた、「IKUMI」のもとへ。

この状況で幸いなのは、この「IKUMI」がほとんど同じ場所に居続けてくれていること。ほとんどの船がこの親子と泳ぎまくっているので、最初の頃神経質だった母親もかなり慣れてきていて、以前のように船や人が近くにいても、あまり動じなくなってきていた。

現場に到着したときには、まだフルークを含め、3隻の船がいたので、エゥワカファ島のビーチに上陸して時間を潰した。クジラの順番待ちでビーチに上陸したのは初めてだったけど、白砂のビーチに打ち寄せる優しい波の音に、いつもの緊張感が和らいで、つかの間癒された。

しかし、落ち着いていた「IKUMI」の母親が、何かをきっかけに、動き出してしまった。

何が原因なのかはわからないが、移動を始めたために、追跡をしなければいけなくなった。どうにか、全員が水中で「IKUMI」を正面から見れて，この日は終了した。

８月２４日、(火)。3週目メンバー初日。トニーはプロティウス、エミさんはプナ、僕はフルークで海に出る。こちらが出港すると、すでにプロティウスは親子についていたが、移動していて、泳げない状況らしかった。

フルークはチャネル内を北から南へ移動して、サブマリンロックを抜けて外洋側を南から北へ。プナは逆のルートを取っていた。

外洋で、ペアを発見して追跡。途中で１頭加わって３頭になるが、なかなか止まってはくれない。一度だけ入水するも、船の下をさっと様子見して、泳ぎ去ってしまった。

その後、プロティウスから無線で連絡が入る。まだ泳げていないが、チャネルよりさらに内側で、プナが、トータリーワイルドという別の船から親子を譲ってもらったという事だったので、しばらくしてから、こちらが先にその現場に向かうことになった。

連絡を受けた場所からは、かなり移動していたが、プナの方は何度か泳げているというので、交代して入れてもらうことになった。親子は、微妙に動きながら泳いでいている。スピードが緩まったなと思ったところで、エントリーしてみる。しかし、警戒心の強い母親は泳ぎ去ってしまって、まともには見れなかった。

プナに連絡して、再度こちらがトライさせてもらう。次は、母親が海中に沈んで停止したタイミングでエントリー。停止した母親も確認できて、子クジラだけが2回程浮上して、周囲を回ってくれた。

僕の船には、今年初めての森光さんと清水さん、それに４年目の伊藤さんが乗船していた。清水さんは久米島でクジラスイムの経験があり、そこでは皆が一斉に飛び込んで、ダッシュでクジラに向かって行くので、遅いと見れない人がいたり、フィンで頭を蹴られたりすることもあるということだった。モルジブのジンベエスイムもそんな印象だったな。

それが、トンガでは皆が船からゆっくりエントリーして、ゆっくり泳いで親子の近くに行き、静かに浮いていれば見れるという状況に驚いていた。

この親子は、またまた「IKUMI」だった。親子の数が少ない中で、「IKUMI」
が何日もこの海域に残ってくれているのは、彼らに取ってみれば良い迷惑で、申し訳無いことだとは思うのだけど、スイミングをする船側としては、本当に「IKUMI」様様といったところだ。

その後、別の船とプナに何度か交代して入ってもらい、僕らの番になった。しかし、その場所がギリギリ、ホエールスイム禁止区域エリアだったので、少しそのエリアから親子が出るような位置に船を回して見るが、なかなかオンライン上から外に出る気配がない。

またしばらく様子を見ていたが、微妙に出たか出ないかのラインで、エントリー。僕は極力禁止区域に入らない位置の海面で待機していた。子どもだけが浮上してきて、皆の近くを回ってくれた。その後、母親も浮上してきたので、ラインの外に出て行くような位置に回り込み、上手くそちらに母親が向きをかえたのだけど、運悪く、そちらにゲストの一人がいたために、さらに旋回して、また内側へと向きを変えてしまった。

完全のラインの内側に移動してしまったので、これ以上泳ぐのは諦めて、他のクジラを探しに南のリーフへ移動するが、結局このあとはまったくブローも見つからずに終了した。

しかし、この状況下で、初日から親子を全員見れたのは本当に運が良いし、3隻が連絡を取り合って情報を伝達しているからだと思う。プロティウスも、５時間粘って、追跡していた親子が大人しくなり、一緒に泳ぐことができていた。

８月２３日（月）快晴、凪。

僕が、プロティウスのノンジャパニーズグループに乗船。トニーとエミさんは、ビザの更新のためと、3週目の日本人ゲストの出迎えのために陸に残る。

最初は、南のリーフへ。かなり穏やかな状態で、簡単にクジラが探せそうなのに、なかなかブローが見つからない。昨日は、親子についていたけど、皆水中では遭遇できなかったというから、今日は見せてあげないと。。。

かなり南まで行くと、やっといくつかのブローを発見。どれも若いシングルだった。泳げそうには無いけど、ブリーチングやペクトラルスラップなどを何度も見せてくれた。

2度程入水し、透明度も高かったので、全員が見ることができたものの、撮影できるほどの距離ではなかった。

結局どの個体も、泳げる感じでは無かったので、サブマリンロックの方へ向かう。まったくブローが見つからない。

サブマリンロックから、フンガ島の外洋側とチャネル内とどちらに進むか悩んでいて、クルーたちが、外洋側に行こうと言っていると、チャネル内で２つのブローを発見したので、そちらに向かった。しかし、何分待っても浮上して来ない。

諦めて、そのままチャネル内を北上していくと、小さな島の影で、カタマランのヨットがずっととまっているのが確認できた。普段はあまりヨットがとまっているような場所ではないので、しばらく様子を伺っていると、その目の前に親子が休んでいるのが確認できた。

クジラの親子が嫌がらない距離を保って停泊していたようだ。かなり落ち着いているように見えた。接近して静かにエントリーを試みる。最初はそれほど近寄らずに、見れる程度の距離でとまって、徐々に距離をつめてみたけど、十分に撮影できる距離まで来るまでに、移動を始めた。

皆には、もうしばらくは、同じようにゆっくり接近しようと告げた。同じような行動を繰り返すうちに、少しずつ慣れて来て，目の前で泳げるようになってきた。最後の方では，母親が海中で眠り、子クジラだけが浮上して来て，皆の回りを回ったりしてくれた。

後で写真を確認したところ、20日にも遭遇していたIKUMIと名付けた親子だった。これで、この親子を確認したのは、１７日、20日、２３日の3日間。

８月２２日（日）、昨日は土砂降りだったけど、今日は快晴。トニーがノンジャパニーズのメンバーと一緒にプロティウスで海に出る。

エミさんと僕は、陸に残る。数年前だったら、こんなにコンディションが良ければ、間違いなく自分たちで船を出していたに違いない。しかし、今はどんなに天気が良くても、休めるときに休みたい。そう思うようになった。

代わりに、陸でしなければ行けない雑事を行なっていた。パラダイスホテルに代わる、宿泊場所を探すのもその一つ。今日は、その一つを二人で視察に出かけた。僕は以前にトニーと二人で訪れた事があるのだけど、町からも離れているし、ファンだけで、エアコンも無いし、どうしようと悩んでいた場所だ。

今回も同じような印象で、今の宿泊先に比べて、部屋も狭かったりと色々な点で決断しづらい条件が多々あった。

自分たちだけで来るのであれば、十分ではあるのだけど。。。

視察を終えて、アクエリアムカフェで二人で食事をしていたら、昨年プロティウスのスキッパーをしていたブランドンから電話がかかってきた。彼は今年はスキッパーはしていなくて、ニュージーランドから何人かのゲストを連れてきて、ホエールスイミングをしていた。

明日帰るというので、皆に挨拶したいということだった。昨年から、結構気の合う奴だったので、来年同じうようにゲストを連れてくるのであれば、海の上でも協力しようと言う話にもなった。

結局トニーたちの船が戻ってくる予定時刻の３０分前くらいまで話し込んでしまった。昼寝しようと思ったけど、できなかった。

ただ、１週目2週目は毎晩のように、ゲストの飲みに付き合っていたけど、来週からはそれも無くなりそうで、少しは身体を休められそうだ。