すでに、今年トンガに参加してくれた皆さんには、伝えたのですが、僕や、トンガのホエールスイムを一緒に行っている、トニー、エミさんがトンガに最初に訪れて以来、ずっと僕たちと一緒にクジラと関わり続けてきた、スキッパーのオンゴが亡くなりました。

帰国前日の打ち上げの席で、「また来年会おう」と笑顔で握手を交わした数日後のことでした。帰宅して、すぐにトニーから「オンゴが亡くなった」という知らせを受けました。
僕は「何、冗談言ってるんだよ」と思いたかったけど、でも、トニーがそんな冗談を言う人間ではないことは良くわかっていました。
オンゴは、一流のホエールスイムスキッパーというだけでなく、人間として、最も信頼し、そして尊敬できる人でした。彼のクジラに対する真摯な姿勢、そして、どこまでも頑固な生き様と、好きなクジラに対しては子供のような表情を見せる無邪気さ。日本人では無いのだけど、一昔前の、頑固だけど、どこか憎めない日本のおやじのような人。裏表の無いまっすぐさが、僕は大好きでした。
今年、僕らが訪れる前に、倒れて頭を打ち、本当ならニュージーランドの病院に入院していなければいけない状態だったと聞いていたのですが、「お前たちのチャーターが終わったら、ニュージーランドに行くよ」と笑っていました。

自分が操船することは体力的に困難だったので、通常のスキッパーの仕事は、二人の息子たちに委ねてはいたのですが、週末、僕たちだけのときに、2度、スキッパーとして海に出てくれました。それが、オンゴが操船する姿を見た最後になってしまったことは、今でも信じられないというか、信じたくないというのが本心です。
初めて一人で彼の操船するボートに乗船したときに、数頭のクジラたちのヒートランがこちらに突っ込んでくる前にボートを滑り込ませて、「今だ！飛び込め！」と言われたときには、「この人何言ってるんだよ」と思いながらも、言われるがままに飛び込んで、クジラたちに突っ込んで行ったことを今でもはっきり覚えています。
僕らと一緒にボートに乗ったときに、クジラに向かって泳いでいく僕らに、「Go Taka! Go! Swim Tony! Swim!」と嬉しそうに叫んでいたオンゴ。延々と泳がされるのは、きつかったけど、そのおかげで、僕らもクジラがどういう行動をしているかを少しずつ理解していけたのだと思います。
オンゴが亡くなったことを、ブログに載せることを躊躇っていたのですが、トニーと相談して、掲載することに決めました。６年間、彼とともに、クジラと泳げたことを、僕たちは、誇りに思っています。
越智隆治
I tried to think of something to say about Ongo, but it's difficult to express my feelings for him in a simple way. He was a close friend, a teacher, and a role model. He taught me about the humpback whales of Tonga, and also about many things in Tonga.
We worked together to introduce Tonga and the whales to many visitors from Japan, and we also cooperated to teach people in Tonga about whales and people from Japan. Ongo represented all the good things I've grown to care about in Tonga.
I am grateful that I had the opportunity to share a few days on the ocean with him this year, and I will miss him every day.
Tony